En 1786 el biólogo Luigi Galvani diseccionó una rana. Cada vez que el bisturí de acero de Galvani tocaba un gancho de bronce que sostenía la pierna de la rana en su lugar, la pierna se contraía. Galvani creyó que esta energía provenía de dentro del animal y lo llamó "electricidad animal".

Alejandro Volta, amigo y socio de Galvani, no estaba de acuerdo. Estaba convencido de que la electricidad se genera por los dos metales diferentes en un medio húmedo. Los experimentos confirmaron esto y en 1797 Volta construyó la primera batería real, la pila voltaica. La pila consistía en 49 pares de discos alternos de cobre y zinc, separados por un paño, empapados en salmuera. Cuando ambos extremos se conectaran por un conductor la corriente correría.

En una pila voltaica la electricidad se genera por reacción química y, una vez agotada, la pila no se puede recargar. Esto se llama una célula primaria.